La mise en route est plus matinale, les hôtesses connaissent notre programme et se hâtent de nous servir le petit-déjeuner. Une voiture confortable nous attend avec Sam, notre chauffeur de la journée. Il est très sympathique, arrangeant, il parle bien anglais, conduit avec douceur et il nous a prévu dans le coffre une boîte frigo avec des boissons rafraîchissantes. Son timing est souvent précis et correct. Nous nous dirigeons vers le nord, vers la région montagneuse, admirant au passage les cultures, les vergers, les rizières qui sont déjà coupées à cette époque de l’année. Tout est très vert et nous voyons également des buffles qui travaillent dans les champs.

La journée commence très bien avec le camp Maesa des éléphants. Vivent ici une septantaine d’éléphants dans un espace naturel resté authentique, avec des collines, des rivières, une nature luxuriante. Sur une plaine a lieu un spectacle étonnant où nous les admirons dans leurs acrobaties, leur qualité de footballeurs, de tireurs de fléchettes et même d’artistes peintres. Cela nous parait incroyable de précision et de concentration; des tâches aussi fines pour des animaux plutôt patauds! Ils vont également prouver leur faculté de coordination en montant un mur de troncs d’arbres, à trois de front! L’éléphant est un animal mythique pour le pays, il est présent et représenté partout et il était élevé pour les travaux lourds.

Mélina et Thomas se hissent ensuite sur un d’eux pour une balade à travers la nature … ils paraissent bine petits là-haut et bringuebalés dans tous les sens. La forêt est géante et c’est le dresseur de l’éléphant qui décide d’un chemin selon l’humeur du moment. Tantôt l’éléphant s’arrête pour enfourner une grosse gerbe d’herbes, tantôt il plonge dans la rivière et le dompteur en descend pour prendre des photos … ils ne sont plus aussi rassurés nos jeunes!


Nous nous baladons dans cette énorme réserve … mais j’ai toujours un œil derrière … c’est assez surprenant de se sentir entourer la taille ou le cou par cette énorme trompe rugueuse, avec l’air chaud et la bave coulante et odorante qui en sort … une fois cela m’a suffi. Pas bêtes ces éléphants par contre, dès que la photo est prise, ils retendent la trompe pour un billet de quelques bahts qui remonte direct dans la poche du dresseur! Des habitations plutôt spartiates pour le personnel sont alignées sur les chemin de balade, puis nous dirigeant vers la nurserie, nous observons l’atelier d’apprentissage de peinture, le terrain de football … pour les éléphants bien sûr.

Et c’est donc embaumés de ces bonnes odeurs que nous retrouvons notre chauffeur pour la prochaine attraction … non moins étonnante. Il s’agit du Tiger Kingdom, Mae Rim; les jeunes sont très enthousiastes, les parents un peu plus timorés. Nous sommes ici aussi en pleine nature mais cette fois heureusement il y a des cages bien solides pour les tigres. Ils sont vraiment beaux, de magnifiques pelages mais … Mélina et Thomas se décident pour approcher en premier les plus jeunes du parc; ils ont trois – quatre mois et par petits groupes les gens peuvent pénétrer dans la cage, les caresser, jouer avec eux, avec modération et toujours sous l’œil vigilant des accompagnateurs. Depuis l’extérieur nous avons un petit pincement au cœur et j’imagine que nos grands sont partagés entre le bonheur et la crainte aussi.

Ils passent ensuite à l’étape extrême, ils s’enfilent et sont enfermés dans l’enclos des plus gros tigres. Et là, c’est flippant … pour tout le monde! Les recommandations sont claires mais les bêtes sont très imposantes; ils vont quand même se coucher entre leur pattes ou sur leur cou … et nous sommes témoins que les photos ne sont pas un trucage! Les dresseurs nous assurent qu’ils ne sont pas drogués de sédatifs mais qu’ils sont hyper bien nourris et qu’ils sont élevés depuis toujours en compagnie des êtres humains. Et voilà encore une super expérience que nos jeunes auront plaisir à se remémorer et à raconter.


Notre Sam a bien pensé que l’adrénaline monterait, il nous attend avec des bouteilles d’eau bien fraîches! Les émotions, ça creuse … et il propose de nous déposer un peu plus loin pour notre lunch. Quelle magnifique idée … il s’agit de la ferme aux orchidées. Un cadre idyllique, entouré d’arbres géants, un petit restaurant en plein air, rustique, joli comme tout et bien évidemment des variétés d’orchidées aux couleurs chatoyantes … je me sens moins stressée! Les plats que nous choisissons sont délicieux et très bien présentés. La halte est idéale.

Il faut à présent rouler un bon moment pour atteindre notre dernière étape du programme; en chemin nous nous rendons compte que ce ne sont pas les activités ni les curiosités qui manquent par ici … et cela donne quelques idées à Thomas pour le lendemain. Le Doi Suthep est appelé par les locaux, le temple sur la montagne. La route, large et bien goudronnée, monte en lacets un peu comme si nous allions au Marchairuz dans notre Jura. Depuis le parking, où tous les chauffeurs papotent ensemble, une montée de quelques trois cents marches d’escaliers nous attend pour gravir la colline et atteindre la flamboyance de ce temple au Chedi tout doré. L’endroit est très fréquenté par de nombreux touristes, certains y prient, s’y recueillent; des moines sont aussi en visite et une dame est montée avec une quantité d’oeuf durs qu’elle distribue en cadeau aux gens. Le soleil fait briller cette sublime structure dorée, dans un magnifique ciel bleu! La vue est plongeante sur la vallée et sur la ville de Chiang Mai, dont on reconnaît le carré du centre historique. Visite d’un temple un peu plus touristique mais fantastique.
Au pied de la colline, des dizaines et des dizaines d’échoppes offrent de la nourriture – beignets de banane, cônes de maïs rôtis, samosas – des souvenirs et des bibelots, éléphants – amulettes ou bouddhas, des vêtements tisses, des foulards. Chacun a le regard capté par ce qui l’intéresse … étonnamment aucun de nous ne craque.

Sam se faufile alors dans la circulation dense de fin de journée pour nous ramener, toujours tout sourire, vers l’hôtel. La douche n’est pas un luxe ce soir avant l’heure de l’apéro … nous avons pris goût au Mojito local! Et c’est bientôt l’heure des essayages. Nous partons tous les trois assez impatients de découvrir nos commandes. Woah, pas mal du tout … encore quelques finitions et petites retouches et se sera top. Le jeune patron est vraiment sympa, c’est lui qui finalise les marques et il a le trait précis; aucun doute, il est bien du métier!

Tout joyeux nous retrouvons Yves à l’hôtel, il a eu un rendez-vous avec un jeune chef d’entreprise qui avait participé au workshop de Singapour mi-août. Smith est tout content de pouvoir discuter avec Yves en privé … et bien sûr, il a apporté des cadeaux de son entreprise; des sachets de mets séchés, composés de riz, épices, légumes, viande … que nous testerons chez nous plus tard. Le restaurant du Chedi, avec sa tables au bord de la rivière, ses gros arbres décorés de lumières, sa carte de mets thaï, indiens ou western nous permet de clôturer magnifiquement la soirée. Les filles se régalent d’une salade au pamplemousse et au crabe suivie d’un plat au curry jaune délicieusement parfumé tandis que les garçons restent sur du plus classique avec un foie gras fondant et un bœuf juteux.
Sur le balcon de la chambre, la nuit tombe sous les effluves des cigares.