Ce matin Stéphan, le General Manager du Chedi vient nous saluer à la table du petit-déjeuner et nous le rassurons sur notre grande joie de passer ici nos quelques jours de vacances tandis qu’il nous parle des autres endroits où il a travaillé. Pendant ce temps les hôtesses font le nécessaire pour organiser l’activité de Mélina et Thomas de cet après-midi.

Et un tuk-tuk nous dépose tous les quatre au temple Chedi Luang, situé au centre du carré de la vieille ville; il sillonne entre les véhicules, frôle les trottoirs et pétarade bien fort. L’endroit est superbe, avec ces espaces vivants, ces dorures et couleurs qui brillent au soleil. Les moines circulent, certains sont comme nous des touristes avec leur appareil photo, d’autres sont dans leur milieu de vie. Des stupas blanches à la pointe d’or, des temples aux toitures courbées, aux intérieurs peints de fresques typiques, des temples plus anciens en briques, une stupa du quinzième siècle, des jardins et des passages fort bien entretenus … même s’il s’agit d’un temple touristique, la vie aux alentours le rend plus populaire et vraiment attrayant. L’espace comprend des écoles tenues par des moines et l’on croise plusieurs petits enfants vêtus de la tenue traditionnelle aux couleurs chaudes orangées. Une échoppe nous attire et nous fascine … nous reviendrons avec un bol chantant qui fait aussi danser l’eau …
 

Il y aurait entre deux et trois cents temples dans ce carré de la vieille ville; en effet en poursuivant à pied notre chemin, nous pourrions nous arrêter sans cesse pour pénétrer dans ces lieux pieux. La rue commerçante nous séduit par ses restaurants, spas, boutiques, parfois dans la verdure, parfois au design moderne; c’est assez propre et ordonné en général, calme à l’exception de la circulation et très sympathique par sa population. Chiang Mai pourrait aussi être appelée la ville des chiens, c’est incroyable le nombre de chiens errants que nous avons croisés sur ces quelques jours; on s’en méfiait un peu au début mais à présent ils font partie du décor et sont souvent avachis sur un trottoir, un escalier, sous un arbre. La météo est toujours aussi superbe, les photos n’en sont que plus lumineuses et nous attendrons avec impatience le reportage de Thomas …
 

A l’ouest du carré, nous passons un moment au Temple Phrasingha, dans un grand espace composé de bâtiments religieux mais aussi d’artisans, d’écoles, de petites maisons où vivent les moines. Les bouddhas dorés sont présentés de toutes tailles et dans des positions assises ou couchées, les offrandes sont omniprésentes, beaucoup de riz, de fleurs de lotus, de fruits. L’encens qui brûle, les cloches et les dôngs … on retrouve le rituel qui nous a été expliqué dans nos autres voyages, sauf peut-être la fontaine pour les ablutions que je ne revois pas ici.

En repassant en dehors du carré, nous cherchons à rejoindre un quartier qui nous a été renseigné pour ses galeries, ses bars, ses boutiques, ses restaurants pour jeunes et pour les expatriés. L’enseigne que nous cherchons est le Blues Smoothies – les meilleurs Smoothies au monde! – et après avoir élucidé la complexité de leur système de numérotation des rues, notre quête se révèle récompensée; il est délicieux et bien mérité de smoothie aux red berries.

Thomas et Mélina ont opté eux pour une activité plus originale et sportive … ils vont faire du quad dans les montagnes! Le transport aller-retour est organisé depuis l’hôtel et ils crapahutent trois heures durant les routes et les chemins poussiéreux, admirant la nature sauvage, les cultures en terrasse … faisant halte dans un village tribal. Tout serait parfait avec une meilleure maîtrise du véhicule, dit Mélina … ‘mais où passe donc toujours la pédale du frein?’.

Le Spa de l’hôtel est magnifique, les massages y sont bienfaisants et relaxants, le personnel ne déroge à la règle du sourire, de la douceur et du geste attentionné. Mélina s’y remettra également de ses émotions.
La nuit tombe rapidement sur la rivière et sur le jardin de l’hôtel, les bougies illuminent le plan d’eau créant ce décor que je peux admirer depuis notre balcon, allongée sur mon futon.

Un dernier essayage chez notre tailleur en fin de journée et nous emportons Thomas et moi nos créations sur mesure; Mélina aura sa jolie robe demain. Une équipe de cinquante couturiers et couturières travaillent dans un atelier à deux kilomètres du magasin, jour et nuit en cas de fortes commandes. Ils conserveront nos mesures pendant cinq années et livrent partout dans le monde …

La mise en route est plus matinale, les hôtesses connaissent notre programme et se hâtent de nous servir le petit-déjeuner. Une voiture confortable nous attend avec Sam, notre chauffeur de la journée. Il est très sympathique, arrangeant, il parle bien anglais, conduit avec douceur et il nous a prévu dans le coffre une boîte frigo avec des boissons rafraîchissantes. Son timing est souvent précis et correct. Nous nous dirigeons vers le nord, vers la région montagneuse, admirant au passage les cultures, les vergers, les rizières qui sont déjà coupées à cette époque de l’année. Tout est très vert et nous voyons également des buffles qui travaillent dans les champs.

La journée commence très bien avec le camp Maesa des éléphants. Vivent ici une septantaine d’éléphants dans un espace naturel resté authentique, avec des collines, des rivières, une nature luxuriante. Sur une plaine a lieu un spectacle étonnant où nous les admirons dans leurs acrobaties, leur qualité de footballeurs, de tireurs de fléchettes et même d’artistes peintres. Cela nous parait incroyable de précision et de concentration; des tâches aussi fines pour des animaux plutôt patauds! Ils vont également prouver leur faculté de coordination en montant un mur de troncs d’arbres, à trois de front! L’éléphant est un animal mythique pour le pays, il est présent et représenté partout et il était élevé pour les travaux lourds.

Mélina et Thomas se hissent ensuite sur un d’eux pour une balade à travers la nature … ils paraissent bine petits là-haut et bringuebalés dans tous les sens. La forêt est géante et c’est le dresseur de l’éléphant qui décide d’un chemin selon l’humeur du moment. Tantôt l’éléphant s’arrête pour enfourner une grosse gerbe d’herbes, tantôt il plonge dans la rivière et le dompteur en descend pour prendre des photos … ils ne sont plus aussi rassurés nos jeunes!


Nous nous baladons dans cette énorme réserve … mais j’ai toujours un œil derrière … c’est assez surprenant de se sentir entourer la taille ou le cou par cette énorme trompe rugueuse, avec l’air chaud et la bave coulante et odorante qui en sort … une fois cela m’a suffi. Pas bêtes ces éléphants par contre, dès que la photo est prise, ils retendent la trompe pour un billet de quelques bahts qui remonte direct dans la poche du dresseur! Des habitations plutôt spartiates pour le personnel sont alignées sur les chemin de balade, puis nous dirigeant vers la nurserie, nous observons l’atelier d’apprentissage de peinture, le terrain de football … pour les éléphants bien sûr.

Et c’est donc embaumés de ces bonnes odeurs que nous retrouvons notre chauffeur pour la prochaine attraction … non moins étonnante. Il s’agit du Tiger Kingdom, Mae Rim; les jeunes sont très enthousiastes, les parents un peu plus timorés. Nous sommes ici aussi en pleine nature mais cette fois heureusement il y a des cages bien solides pour les tigres. Ils sont vraiment beaux, de magnifiques pelages mais … Mélina et Thomas se décident pour approcher en premier les plus jeunes du parc; ils ont trois – quatre mois et par petits groupes les gens peuvent pénétrer dans la cage, les caresser, jouer avec eux, avec modération et toujours sous l’œil vigilant des accompagnateurs. Depuis l’extérieur nous avons un petit pincement au cœur et j’imagine que nos grands sont partagés entre le bonheur et la crainte aussi.

Ils passent ensuite à l’étape extrême, ils s’enfilent et sont enfermés dans l’enclos des plus gros tigres. Et là, c’est flippant … pour tout le monde! Les recommandations sont claires mais les bêtes sont très imposantes; ils vont quand même se coucher entre leur pattes ou sur leur cou … et nous sommes témoins que les photos ne sont pas un trucage! Les dresseurs nous assurent qu’ils ne sont pas drogués de sédatifs mais qu’ils sont hyper bien nourris et qu’ils sont élevés depuis toujours en compagnie des êtres humains. Et voilà encore une super expérience que nos jeunes auront plaisir à se remémorer et à raconter.


Notre Sam a bien pensé que l’adrénaline monterait, il nous attend avec des bouteilles d’eau bien fraîches! Les émotions, ça creuse … et il propose de nous déposer un peu plus loin pour notre lunch. Quelle magnifique idée … il s’agit de la ferme aux orchidées. Un cadre idyllique, entouré d’arbres géants, un petit restaurant en plein air, rustique, joli comme tout et bien évidemment des variétés d’orchidées aux couleurs chatoyantes … je me sens moins stressée! Les plats que nous choisissons sont délicieux et très bien présentés. La halte est idéale.

Il faut à présent rouler un bon moment pour atteindre notre dernière étape du programme; en chemin nous nous rendons compte que ce ne sont pas les activités ni les curiosités qui manquent par ici … et cela donne quelques idées à Thomas pour le lendemain. Le Doi Suthep est appelé par les locaux, le temple sur la montagne. La route, large et bien goudronnée, monte en lacets un peu comme si nous allions au Marchairuz dans notre Jura. Depuis le parking, où tous les chauffeurs papotent ensemble, une montée de quelques trois cents marches d’escaliers nous attend pour gravir la colline et atteindre la flamboyance de ce temple au Chedi tout doré. L’endroit est très fréquenté par de nombreux touristes, certains y prient, s’y recueillent; des moines sont aussi en visite et une dame est montée avec une quantité d’oeuf durs qu’elle distribue en cadeau aux gens. Le soleil fait briller cette sublime structure dorée, dans un magnifique ciel bleu! La vue est plongeante sur la vallée et sur la ville de Chiang Mai, dont on reconnaît le carré du centre historique. Visite d’un temple un peu plus touristique mais fantastique.
Au pied de la colline, des dizaines et des dizaines d’échoppes offrent de la nourriture – beignets de banane, cônes de maïs rôtis, samosas – des souvenirs et des bibelots, éléphants – amulettes ou bouddhas, des vêtements tisses, des foulards. Chacun a le regard capté par ce qui l’intéresse … étonnamment aucun de nous ne craque.

Sam se faufile alors dans la circulation dense de fin de journée pour nous ramener, toujours tout sourire, vers l’hôtel. La douche n’est pas un luxe ce soir avant l’heure de l’apéro … nous avons pris goût au Mojito local! Et c’est bientôt l’heure des essayages. Nous partons tous les trois assez impatients de découvrir nos commandes. Woah, pas mal du tout … encore quelques finitions et petites retouches et se sera top. Le jeune patron est vraiment sympa, c’est lui qui finalise les marques et il a le trait précis; aucun doute, il est bien du métier!

Tout joyeux nous retrouvons Yves à l’hôtel, il a eu un rendez-vous avec un jeune chef d’entreprise qui avait participé au workshop de Singapour mi-août. Smith est tout content de pouvoir discuter avec Yves en privé … et bien sûr, il a apporté des cadeaux de son entreprise; des sachets de mets séchés, composés de riz, épices, légumes, viande … que nous testerons chez nous plus tard. Le restaurant du Chedi, avec sa tables au bord de la rivière, ses gros arbres décorés de lumières, sa carte de mets thaï, indiens ou western nous permet de clôturer magnifiquement la soirée. Les filles se régalent d’une salade au pamplemousse et au crabe suivie d’un plat au curry jaune délicieusement parfumé tandis que les garçons restent sur du plus classique avec un foie gras fondant et un bœuf juteux.
Sur le balcon de la chambre, la nuit tombe sous les effluves des cigares.

Le petit-déjeuner au club-lounge sur notre étage, s’avère délicieux; les œufs pochés, les french toasts croustillants, cuits à la minute sont hors du commun. Nous discutons ensuite avec une hôtesse de l’hôtel pour organiser notre journée de demain, avec des informations écrites et des coups de téléphone qu’elle donne pour se renseigner des horaires des shows, des visites. Nous aurons une voiture et un chauffeur pour notre programme perso de la journée, chouette!

L’hôtel se situe au bord de la rivière Ping, pas très éloigné de la vieille ville et nous partons d’un bon pas dans cette direction; les coups de klaxon des taxis rouges, qui font presque penser aux ambulances du temps de la guerre ou ceux des petits tuk-tuk à trois roues interpellent les touristes pour les emmener dans les endroits touristiques. Nous ne résistons pas longtemps … nous optons pour les tuk-tuk, persuadés qu’il nous en faudra deux! C’est sans compter sur la plaque que le conducteur pose sur la batterie près de lui devant, pour le quatrième passager. C’est Thomas qui s’y colle en premier, sa jambe quasi dehors, il s’agrippe à la barre et nous trois bien serrés à l’arrière, nous tenant à ce qu’on peut dans les virages … c’est parti, très gaiement, ça pétarade à fond, vers le premier temple de la ville! Que de rires!
 

Chiang Mai était l’ancienne capitale, signifie ‘nouvelle ville’ mais elle est aussi appelée la ‘rose du nord’ pour sa beauté naturelle, ses profusions de fleurs, de temples, de monastères, de rues pavées avec des bars, des restaurants, des boutiques au charme incontestable … entourée d’un fossé d’eau avec de jolis ponts et d’anciens remparts de briques rouges. Partout de grandes affiches montrent le couple royal, sur fond jaune, la couleur de la Thaïlande.

Le Wat Chiang Man est le plus ancien temple, datant de la fin du treizième siècle sous le premier roi Lanna. Fantastique jeu de couleurs, d’or, de fleurs, de temples, de parcs et tout cela sous un ciel bleu pur. Nous nous déchaussons toujours pour pénétrer dans les temples et veillons également à avoir les épaules couvertes. Les moines vivent ici encore dans cet espace, se baladant parmi les touristes – ou bien c’est plutôt l’inverse – des fidèles chantent dans un hall. Des statues de bouddhas, toutes en or, des peintures extraordinaires sur les murs, des pilasses de bois peints en rouge décorées de dorures, des volets aux décors superbes créent une ambiance très mystique et pieuse dans ces temples où les visiteurs se recueillent, apportent des offrandes, échangent avec les moines … c’est paisible, c’est tellement beau! Un grand Chedi carré, au toit doré est supporté par 17 éléphants et il renfermerait des cheveux de Bouddha; les Chedis semblent être ici en Thaïlande ce qui correspond aux pagodes ou dagoba vues dans nos précédents voyages et qui contiennent des reliques du Bouddha.
 

Thomas et Mélina engagent la conversation avec un jeune prof d’histoire de Bangkok, bien bavard; il prend son temps, nous conseille le temple d’argent plutôt que ceux qui sont plus touristiques, il nous donne les prix acceptables à négocier pour les tuk-tuk que nous pourrions garder pour plusieurs déplacements et il nous parle d’un magasin d’état, tailleur sur mesure … Et voici notre plan qui est déjà bien annoté de ces précieux conseils.

C’est ainsi que nous reprenons place dans un tuk-tuk qui sera notre chauffeur pour les prochaines étapes; nous quittons le carré de la vieille ville en direction du temple d’argent et heureusement que nous avons le plan pour nous faire comprendre. Wat Srisuphan serait le premier temple d’argent au monde … en tout cas, il est splendide, magnifique!! Un Bouddha doré y trône majestueux et paisible dans un décor gris argent. Il a quand même un gros défaut : les femmes n’y sont pas admises! Nous ne pourrons qu’admirer sa beauté extérieure, unique … et d’autres temples aux alentours. Les moines sont aussi présents partout, pour nous parler ou nous apprendre à méditer … cela me ferait bien envie si nous revenons plus longtemps. La rénovation de l’ensemble a débuté en 2004, des artisans Lannas sont ici formés et travaillent de leurs mains pour sculpter tous ces motifs incroyables; nous sommes fascinés et en admiration devant leur habileté, leur précision, leur don.
  

Quelle chance, cette rencontre avec le jeune de Bangkok qui nous a suggéré cette visite! Et ici c’est un laotien qui nous accoste, son épouse est de Montreux et ils vivent à Vancouver … tiens donc, voici bien des points communs et ainsi il parle un peu français. Lui est dans le commerce de bijoux et sa femme dans la mode; elle vient justement ici à Chiang Mai pour ce même tailleur dont le jeune nous a parlé – là, c’est trop de coïncidences, il faut que nous y allions faire un saut. Il nous annote encore quelques curiosités sur le plan et vu que le temple que nous visions n’ouvrira que ce soir pour des cérémonies avec des moines, nous avisons notre conducteur de tuk-tuk que le plan a changé. C’est reparti pour une traversée en fanfare des rues de la ville.

Nous pénétrons, mi-figue mi-raisin, dans ce fameux magasin ViengPing … pourquoi ne pas tenter l’expérience? Les rouleaux de tissus regorgent de partout, sur les tables les catalogues Hugo Boss, Armani, Chanel se chevauchent, les filles ont toutes le mètre ruban autour du cou … il y a d’autres clients européens et nous sommes gentiment invités à nous asseoir et feuilleter. Une robe chic en soie bleu nuit pour Mélina, une robe plus classique pour la ‘mama’, un costume ‘grande classe’ avec gilet et chemises pour le jeune homme – Yves observe et s’amuse, cela lui suffit … il le regrettera presque! Les chiffres s’alignent sur la calculette, comme à la mode chinoise et nous croisons les doigts pour que le résultat soit concluant.

Je passe en vitesse le fait que notre chauffeur a eu largement le temps d’aller faire le plein de son tuk-tuk et se renseigner sur le White Chedi que nous avons repéré sur le plan; je n’ai pas encore compris à ce moment que le Chedi n’est pas un monument qui se visite et le chauffeur nous ramène à l’hôtel, du même nom … il laisse à Yves le loisir de faire le prix de toute la tournée, pas facile! Thomas en profite pour prendre place au volant …

Nous nous remettons de nos chouettes émotions au bord de la piscine, fabuleuse, ou sur une banquette futon au balcon, ou au tea time … avant notre rendez-vous de 16h30 pour une croisière privée au coucher du soleil sur la Ping River! Et le rêve se poursuit, une personne de l’hôtel nous accompagne à pied vers le quai d’embarcation, après avoir traversé le temple Chaimongkol que nous observons rapidement, trop excités par ce qui nous attend. Une petite barque juste pour nous, avec un autre guide de l’hôtel qui parle français et connaît un peu Bruxelles … et un conducteur thaï, tous deux des plus sympathiques. Nous remontons la rivière pendant quarante-cinq minutes, admirant ses abords sauvages, ses pêcheurs dont ce sera la seule nourriture du jour, ses maisons tantôt luxueuses quand elles appartiennent à des expatriés, tantôt beaucoup plus rustiques pour les locaux. La végétation est très touffue et variée, la température est idéale … le courant nous emmène joyeusement. D’autant plus joyeusement que c’est une croisière ‘first class’ avec des Tapas succulents qui nous sont servis, accompagnés de vin rouge … nous sommes choyés; aucun mot ne peut exprimer notre bien-être du moment, seuls nos yeux pétillent de bonheur.

Le jour décline, le chauffeur annonce une halte dans un jardin typique rural au bord de la rivière … et là aussi, c’est merveilleux, authentique, caché dans les arbres – on ne pense pas aux dangers ici – des plantations mini de légumes, herbes, fruits, avec une petite ferme, des cabanons, des petits bars et espaces de repos, les métiers d’antan exposés. Ce petit trésor est hors du temps … où sommes-nous ? quand sommes-nous ? Cette visite a permis à notre guide hôtelier de réaménager sur la barque, les tables avec des fruits joliment découpés et il a même prévu pour le retour de nuit des châles pour chacun … quelle prévenance! Naviguons au retour comme dans un rêve, sous la magie de cette Thaïlande accueillante, apaisante, souriante.

Arrivés à l’hôtel, une musicienne nous berce avec un air local sur son Khim, ancien instrument thaï … et c’est justement les Happy Hours de l’apéro gratuit au lounge; nous avons bien fait de choisir ce surclassement ‘executive’. Sur la terrasse à l’étage, admirant cet hôtel au cadre fantastique avec les restaurants de style colonial et le bâtiment des chambres d’une architecture plus classique, les palmiers et les jardins fleuris, le plan d’eau éclairé de ses bougies et la piscine de ses flambeaux, nous sirotons un cocktail accompagné de miniardises raffinées … le ciel est parsemé d’étoiles! Et l’air ambiant est souvent ici parsemé de moustiques qui virevoltent autour de nous; les hôtesses nous déposent chaque fois un spray répulsif à la douce odeur de ‘lemon grass’ mais je ne pense pas qu’ils soient très offensifs.

Mélina repasse confirmer la couleur du tissu pour sa robe – le rouleau donne une meilleure impression que le petit échantillon carré, et la première intuition était bonne – et nous nous enfilons dans la longue rue du marché de nuit. Des échoppes et des échoppes à n’en pas finir, sur des kilomètres; pas trop de monde et des marchands sympathiques et peu insistants. Thomas espère mieux bronzer les prochains jours avec les t-shirts sans manches qu’il déniche ici à un prix dérisoire. Nous restons nous deux Yves scotchés devant un spectacle de rue vraiment impressionnant, d’artistes acrobates, habillés d’une longue couverture de dragons, et qui dansent, s’élancent sur des pieux à quelques mètres de hauteur. La musique donne l’ambiance, ce doit être une sorte de concours et nous avons le stress à la gorge pour eux … les chutes font tellement peur.
Nous nous retrouvons tous les quatre en chambre pour un dernier verre – de notre mini-bar perso – en nous remémorant avec grande joie toutes nos découvertes de cette première journée thailandaise.