Lors de notre précédente visite de Séoul en janvier 2013, la forte pluie et le froid du dernier jour m’avaient fait renoncer à la visite du Palais Gyeongbok. Ce matin, je me mets en marche dans sa direction, je me repère facilement jusque la rivière Cheonggyecheon qui a été recouverte par une autoroute dans le passé et a revu le jour, en contrebas des avenues – une jolie promenade insolite. Sur mon chemin, je fais une courte visite au centre bouddhique et au temple Jogyesa dont les nombreuses décorations en papiers de toutes les couleurs, font penser à une fête que l’on y célèbre ces jours.

Le palais royal Gyeongbokgung date du quatorzième siècle, à la fondation de la dynastie Joseon. Un très long mur d’enceinte entoure cette propriété qui nous révèle encore la splendeur et de cette résidence. Les portes, les cours se succèdent en alignement, jusqu’à plusieurs palais et la salle du trône où se réglaient les affaires du pays puis les bureaux et résidences du roi. L’architecture des toitures, avec leurs tuiles d’arêtes en forme de figurines animales protectrices, les sous-toits sculptés en bois et peints dans les couleurs vert/bleu/orange, les cheminées en briques à l’arrière, les pavillons pour les banquets, les étangs, les arbres en fleurs … tout y est pour permettre de plonger dans le passé – certaines jeunes filles se sont d’ailleurs parées de jolies robes de princesses. Et pour ajouter au folklore, des gardes sont de piquet à l’entrée principale sur les remparts, revêtant les costumes d’époque et jouant la relève en musique.

En partant ce matin, je suis passée au restaurant Arirang réserver une table pour notre lunch. C’est une adresse dont nous avions conservé le souvenir excellent d’un repas barbecue coréen, cuisiné à notre table, avec le parfum des sauces, la grande variété de légumes et la viande tellement tendre qui se grille sur un foyer de charbon fumant.

J’emmène alors Yves au DDP; il reconnaît de suite le côté majestueux de ce centre du Design, et aussi la folie des boutiques de gadgets et d’objets d’art. Nous ne serons pas déçus non plus par l’exposition Jean-Paul Gaultier; exposition créée à Montréal avec le Musée des Beaux Arts et en collaboration avec la Compagnie de théâtre UBU – elle a voyagé dans le monde et c’est ici à Séoul, la douzième et dernière étape de la tournée. La présentation est superbe et très surprenante; les mannequins « artificiels » semblent tellement vivants … ils bougent sur un plateau de défilé, ils parlent, font des mimiques ou des sourires, nous suivent des yeux. Et qui plus est, JP Gaultier s’exprime ainsi aux visiteurs ébahis, à ses admirateurs, en français ! Plusieurs salles sont aménagées, présentant de grandes étapes de sa carrière (sa première collection date de 1976) et les visions originales, extravagantes, de ce créateur de mode mondialement connu. C’est fabuleux! Merci à Emilien qui me l’a suggéré, en lisant mon message sur Facebook le jour de notre départ de Suisse, et où je mentionnais nos étapes de visites.

Le coréen est moins timide que le japonais, nous semble-t-il, il engage plus vite la conversation avec nous et c’est ainsi qu’en voulant quitter l’hôtel pour prendre un taxi vers l’aéroport, un hôte du Westin nous suggère le train rapide pour Gimpo (je ne l’avais pas vu mentionné dans mes guides ni sur les sites internet). L’idée est très bonne, nous rejoignons le Terminal international bien plus rapidement qu’en arrivant hier avec le bus navette pour les hôtels.

C’est encore avec ANA que nous volons pour rentrer chez nous, le « chez nous » de Yushima à Tokyo. La compagnie japonaise est vraiment très très bien, les hôtesses très souriantes et serviables et ici aussi, l’une d’elle est coréenne et se met à échanger avec nous … les japonaises sont nettement plus discrètes et je pense que c’est dû au frein de la langue. Notre vol se passe dans un ciel de nuit noire et donc pas de Fuji-san à l’horizon; nous atterrissons à Haneda à 22h15 et reprenons notre monorail puis la ligne du train. Quelle n’est pas notre surprise de voir encore autant de monde dans les transports … et principalement des hommes qui rentrent du travail, toujours en costume, cravate et avec leur mallette … il est minuit et les trains sont bien remplis !

Le réveil sonne à 5h30, c’est parti en train sur la Yamanote line puis en monorail jusqu’à l’aéroport de Haneda pour notre vol vers la Corée. Maman doit bien se demander pourquoi j’ai choisi un vol si tôt le matin, qui devra la tenir éveillée durant sa nuit si elle veut nous suivre … J’ai la chance d’être assise du bon côté de l’avion pour admirer le Mont Fuji, qui se cachait hier comme un timide – je le vois de près il me semble et c’est encore plus merveilleux que c’était inattendu pour moi. C’est un peu comme survoler le Mont Blanc quand on décolle de Genève.

Il n’est pas si facile que cela de repasser à l’anglais pour le « bonjour » et le « merci », que l’on sort en japonais à longueur de journée, c’en est devenu un réflexe. Je serai surprise par contre lorsque quelqu’un me dira parfois « konnichiwa » ici à Séoul, aurais-je pris l’apparence d’une japonaise ?

La monnaie a changé; le facteur 100 au Japon par rapport au franc suisse passe à un coefficient de 1’000; et c’est ainsi que Thomas trouvera cher mon superbe gâteau en pièce montée de macarons tout roses à plus de deux millions de wons (même en enlevant trois zéros, cela reste un beau dessert !). Et pourtant la vie ici me paraît moins chère. De plus c’est la forte période des soldes chez LOTTE; et cela ne se remarque pas seulement aux grandes affiches mais aussi à la quantité d’autocars amenant des chinois, qui rentreront chez eux avec vraiment beaucoup d’emplettes. Ils sont connus pour ces déplacements en masse, ici en Corée, mais aussi au Japon – on nous en avait parlé à Kyoto et on les repère aisément.

Voici que nous retrouvons des prises européennes et la conduite à droite – non, nous n’envisageons pas louer une voiture, par contre je vais me cogner à plusieurs piétons sur les trottoirs. Les bonnes adresses, je les retiens et c’est ainsi que nous logeons au Westin Chosun, situation bien centrale pour la ville touristique, commerçante et des affaires.

La découverte du DDP – officiellement Dongdaemun Design Plaza et plus poétiquement pour Dream Design and Play – me laisse baba d’admiration. À l’emplacement d’un ancien stade, le complexe regroupe des salles de spectacles, d’expositions, des musées, des commerces, des espaces pour laisser se développer les imaginations. Il est impossible de rendre compte avec des photos de l’ensemble de la structure, dessinée par la célèbre Zaha Hadid. Cette architecte anglo-irakienne a conçu ici un bâtiment aux formes arrondies, aux longs corridors tout blancs qui laissent le visiteur rêveur. Elle a quitté ce monde le 31 du mois dernier; ce DDP fut inauguré en 2014, cinq années après le début du projet. Lors de la démolition du stade pour lancer les fondations, des fouilles archéologiques sont apparues et elle ont été intégrées parfaitement dans le décor.

Plusieurs espaces du Design Lab sont destinés aux enfants, une garderie, des magasins de jouets ou d’objets 3D révélant la créativité innovante. Je vais passer un temps assez long à me faire punition : comment résister à toutes ces choses magnifiques, magiques, utiles ou futiles … qui sont proposées dans ce magasin trop tentant pour moi ?

Puis, quand de ma chambre, j’aperçois le soleil orange se coucher derrière la montagne, je vais me reprendre un bain de foule dans l’atmosphère vibrante du marché de nuit. Tous les magasins sont ouverts et les vendeuses sont très accrocheuses; les échoppes sur la rue (surtout de la nourriture) s’ajoutent à tous ces commerces (beaucoup de cosmétique …) et c’est la folie : il fait clair comme en plein jour et les wons se dépensent par milliers !

Yves a une journée très chargée; il commence par une conférence pour Samsung SDS et Open Tide, deux sociétés du groupe Samsung, à laquelle des responsables de diverses directions viennent assister. L’enthousiasme est grand, ils aimeraient vraiment d’autres interventions dans le futur. Les différents hôtes de la journée se sont organisés pour les transports et c’est bien commode pour Yves. Le second rendez-vous se passe à la maison d’édition de la version coréenne de BMG; une séance d’interview sur l’histoire, la diffusion, le succès et l’avenir de la méthode. Mais le clou de la journée sera la dernière présentation pour MIC Impact, une petite société, dirigée par un tout jeune coréen, qui dispense des cours ou séminaires de management pour toute sorte de groupes. Et là, sur une semaine, il a pu mobiliser plus de deux cents personnes, jeunes entrepreneurs dont plusieurs utilisent déjà la méthode. Ils sont hyper motivés et ici, le répondant est très fort. Les questions ne s’épuisent pas, les dédicaces se font par dizaines, sans oublier les photos souvenirs. Mike, le jeune patron, remercie Yves très chaleureusement, avec beaucoup d’émotion et souhaiterait sincèrement le revoir. Il y aura même dans les prochains jours des articles dans la presse locale!

Kil-Soo a eu la gentillesse hier soir de faire pour moi les réservations pour les visites guidées du Palais ChangDeokGung et de son Jardin Secret. Il vient même me prendre en voiture à l’hôtel pour m’y emmener – il roule en Volvo et nous a dit que ici, ce sont des voitures vendues comme bas de gamme parmi les voitures non asiatiques ; en chemin il m’indique le départ de la rue Insa-Dong, rue touristique que je pense parcourir après les visites et il me montre un petit restaurant typique où je pourrai déguster un plat de riz local avec légumes et fruits de mer.
La météo annonçait du soleil mais je peux juste me contenter d’un temps sec; mes photos ne seront guère lumineuses. Je sympathise dans le groupe de la visite avec une américaine de Washington et une jeune couple anglais qui émigre en Australie.
Les deux femmes guides sont très agréables à écouter et leurs explications intéressantes, humoristiques parfois. ChangDeokGung Palace a été construit au début du quinzième siècle comme seconde résidence sous la dynastie des Joseun et il servit de résidence aux souverains durant presque trois siècles. Le palais principal, GyeongBokGung se présente lui un peu selon le schéma de la Cité Interdite avec un alignement des bâtiments selon un axe central. Kil-Soo m’a dit que enfant, il trouvait ce palais grandiose et ne comprenait pas pourquoi ses cours d’histoire mettaient tellement en valeur la Cité Interdite. Et c’est quand il est allé à Pékin qu’il a compris. Le nôtre est une petite copie plus sobre et c’était voulu, me dit-il, pour ne pas faire ombre à la grande Chine.
Par contre le palais que je visite ce matin s’harmonise mieux avec la nature. Les treize constructions – qui restent aujourd’hui – sont intégrées sur le relief de la colline et l’on passe des portes principales et secondaires, au pont sur l’eau – pour purifier notre mental, chasser les mauvaises pensées -, aux édifices pour les cérémonies publiques, aux lieux pour les entretiens entre le roi et ses sujets, les chambres privées – qui sont bien séparées pour les filles et les garçons – la bibliothèque, l’hôpital, etc. Nous évoluons parmi ces bâtiments aux toits courbés, recouverts de tuiles d’argile ou de céramique, aux jolis dessins de briques et pierres sur les façades ; certains sont colorés, d’autres en bois brut et je retrouve dans le discours de la guide toute cette symbolique omniprésente … la longévité, la prospérité, le bonheur, la réussite se traduisaient par des formes, des animaux, des matières. Elle nous montre également le système de chauffage – qui semble-t-il reste encore actuel sur son principe – où sous les sols on allumait un feu de charbon qui diffusait la chaleur au pierres des sols du palais. Le charbon fait moins de fumée que le bois, ce serait la raison du choix de ce combustible. Derrière chaque bâtiment se dresse une cheminée dont le décor est souvent joli, mélange de briques et de pierres. A la fin du parcours, un bâtiment qui a servi d’endroit de relaxation et de lecture pour le prince, a encore été habité par la famille royale jusqu’en 1989. Les palais de Séoul ont subi des destructions – par les japonais entre autres à la fin du seizième siècle – et des incendies ; ils furent plusieurs fois reconstruits et celui-ci a été reconnu par l’Unesco en 1997 après six années de profonde rénovation.

Ensuite j’enchaîne avec la visite du Jardin Secret, un magnifique parc coréen, dessiné en 1463, où les rois et leurs courtisans aimaient venir se relaxer, pêcher, déclamer des poèmes. La balade s’étend sur une heure et demi dans une forêt superbe, avec des allées ombragées, des bassins paisibles et parfois gelés, des pavillons simples et harmonieusement intégrés dans ce parc vallonné. La végétation est un peu triste en cette saison, les sols sont boueux, avec de la glace et de la neige, voici une bonne excuse pour revenir dans le futur, me promener à une meilleure saison dans ce parc où rayonne la sérénité.

Je quitte ce monde enchanteur pour replonger dans l’agitation de la ville. La jeune fille à l’entrée du restaurant Doriking me signale tout d’abord par des gestes que tout ici est en coréen mais je fais mine d’insister et un autre employé me montre un menu où seul le mot Seafood est en anglais. Je fais signe ok de la tête et je m’installe, dans cette salle au plafond plat, sombre et simple; des salons plus privés où l’on s’assied sur le sol sont occupés par des locaux. Il faut dire qu’il y a très peu de touristes et encore moins de caucasiens. Le plat qui m’est servi – dont évidemment j’ignore le nom – est vraiment délicieux et parfumé. Kil-Soo a bien fait de me renseigner cet endroit. Le riz cuit encore dans un bol de terre cuite, il est agrémenté d’oeufs, fruits de mer, maïs, pois et tout autour de petits plats avec des sauces, des légumes succulents.

Insa-dong est un quartier de rues piétonnes, aux maisons anciennes, souvent basses, qui vit de commerce d’art, de souvenirs et de tradition. Je me balade au gré de mon envie, de droite, de gauche, en faisant du lèche-vitrine, devant des boutiques d’artisanat ou d’antiquités, des petites galeries d’art, des étals de pierres ou souvenirs, des salons de thé charmants, des restaurants à la devanture finement décorée et accueillante. Cela me rappelle le plaisir connu à parcourir les Hutongs de Pékin.

Séoul Tower apparaît soudain au bout d’une avenue de buildings, perchées sur la colline un peu enneigée et je reprends mon chemin préféré le long de la rivière Cheonggye pour rejoindre l’hôtel, après avoir pris quelques photos des immenses statues du roi Sejong et de l’amiral Yi Sun Sin, sur la place Gwanghwamun.

Ayant beaucoup marché, une pause me sera bien utile si je veux encore profiter un peu de ma soirée pour découvrir la ville. Et je repars une heure plus tard pour un Tour de ville en bus ‘by night‘ ; le circuit me fait découvrir les rives de la rivière Han, ses multiples ponts éclairés et les buidings du quartier sud. Le trajet remonte ensuite vers la Tower et c’est le seul arrêt, court mais qui permet quelques photos et la vue sur une grande partie de la ville aux lumières scintillantes. La balade me plait et je discute avec ma voisine, origianire de Mexico, qui suit un programme de six mois à Kyoto ; elle aussi retourne dans son pays en mars.

Je me doute que Yves ne sera pas encore de retour alors que le bus nous dépose près de City Hall. Plus du tout fatiguée, je me promène et m’imprègne dans ce marché de nuit proche de l’hôtel. Séoul a la réputation d’avoir divers quartiers qui vivent et vibrent ainsi toute la nuit ! Je craque pour des babioles, je m’amuse à regarder, écouter les marchands et le froid est effacé par la bonne humeur et l’animation de ces rues. La vie n’est pourtant si rose pour tout le monde ; la vision que nous en avons comme touriste est souvent un peu artificielle. Les gens paraissent très joyeux mais la pression est forte, dès l’âge de l’école et cela se poursuit dans le milieu professionnel. Le droit à deux semaines de vacances annuelles se réduit souvent dans les faits à 4-5 jours. Les taux de suicides dans ces pays comme la Corée ou le Japon sont bien trop élevés … Tout est contrôlé, les coréens sont disciplinés, les sanctions sont sévères et de cela résulte un climat de sécurité. C’est un vrai bonheur que de pouvoir me promener seule le soir en pleine ville, sans aucune crainte de vol, d’agression ni même de compagnie qui serait insistante et dérangeante. Pourquoi cela a-t-il donc disparu chez nous ?

Nous nous retrouvons à l’hôtel et Yves est très heureux de sa journée. Le groupe des deux cent cinquante entrepreneurs de ce soir était extraordinaire, enthousiaste … Il revient avec un joli bouquet de fleurs et de nombreux cadeaux dont je suis impressionnée par les emballages. C’est spectaculaire, c’est un art de pliages, de mélange de couleurs, de tissus, de papier, des floches avec ces nœuds coréens … ce sont les plus beaux emballages que j’ai jamais ouverts.

Séoul est la grande ville de la Corée du Sud, située à quelques dizaines de kilomètres seulement de la frontière bien gardée avec la Corée du Nord. La métropole compte dix millions d’habitants, ce qui représente le cinquième de la population du pays. En province, il n’y a pratiquement pas d’industrie ni d’importante activité économique – à l’exception de la ville ‘Samsung‘ qui se trouve à une heure et demi de Séoul – tout est centré sur la capitale. La Corée du nord vit dans un tout autre monde, toujours sous le communisme et la population souffre de faim ; des rapprochements ou en tout cas des permis de travail pour venir dans le sud du pays seraient les bienvenus car les grandes entreprises, Samsun, LG et autres manquent de main d’œuvre et souhaiteraient pouvoir engager des coréens.

Séoul est loin d’être une ville au profil plat, il y a quantité de collines et de rues très abruptes. La fameuse Tower pointe sur une de ces collines à 475 mètres d’altitude. On l’aperçoit souvent et elle est un bon point de repère. Ce matin nous choisissons de débuter tranquillement avec un tour en bus de la ville, qui va durer deux heures; les deux gares principales, les quartiers de la finance et du shopping, les palais dont celui de l’actuel président, les musées, la colline de la Tower. Rien de tel pour avoir une idée générale des quartiers et des distances.
               

A deux heures, des amis de connaissances de Lausanne viennent nous chercher pour une balade avec eux. Olivier et Kristelle, avec leurs deux petits garçons Maxence et Nolan sont français et installés à Séoul depuis dix ans. Ils nous emmènent découvrir un quartier que nous n’aurions probablement pas exploré seuls, Bukchon. Des petites ruelles très pentues où des maisons traditionnelles, appelées Hanok, sont rénovées comme habitations. Le cachet est très joli, les maisons sont parfois petites, certaines sont occupées pour du travail artisanal. Nous visitons un atelier de tissage de nœuds, faits de cordonnets colorés et soyeux, spécialité coréenne admirable … mais ‘no photo’, c’est un art qui se perpétue depuis quatre générations dans cette famille-là.

De cette colline nous apercevons Cheong Wa Dae, le palais présidentiel dit ‘au toit bleu’ , sous haute surveillance et le palais Gyeongbokgung, résidence principale de la dynastie Joseun à partir du quatorzième siècle.

Cela fait un moment que l’on marche, Kristelle se bat avec Nolan pour qu’il arrête de traîner les pieds … mais c’est bien une habitude des asiatiques. Olivier nous raconte qu’il est parvenu dans sa société à changer cette habitude qui nous européens nous irrite, en leur disant qu’en Europe, traîner les pieds est un signe de paresse … et ça a marché! Nous faisons halte dans un petit bijou de Bukchon, un salon de thé typique où nous nous déchaussons puis nous nous asseyons à même les tatamis pour déguster thé et douceurs locales. Le décor est simple, sobre, beaucoup de bois clair brut, des orchidées – très appréciées dans ce pays – , une petite cour intérieure tellement jolie.

Nos amis nous donnent de précieux conseils pour les quelques jours que nous allons passer ici à Séoul et nous déposent au Leeum Samsung Museum. Ce musée d’art moderne expose les œuvres accumulées par ‘Madame Samsung’ et elles sont mises en valeur dans un bâtiment de toute beauté ; les architectes Mario Botta et Jean Nouvel ont créé cet écrin fantastique en 2004. Une jolie visite pour clôturer cet après-midi.
  

Nous parvenons à nous faire comprendre par un taximan pour le retour; notre hôtel se situe tout proche de City Hall que tous connaissent et c’est une chance car l’anglais est loin d’être la langue véhiculaire. Nous trouvons notre bonheur ce soir dans un restaurant purement local que Olivier nous a indiqué, dans la ruelle qui longe notre hôtel. Ce barbecue sur table est succulent, avec des choix de viande variés, très savoureux et de nombreux petits plats de légumes, salades aux sauces très parfumées. Le service est hors pair, c’est la première fois que pour un tel menu nous avons une serveuse qui cuit, découpe la viande – avec des ciseaux – et nous sert au rythme qui nous convient. C’est probablement la seule de cet établissement ce soir qui parle anglais – coïncidence, elle a vécu douze années à Vancouver avec ses enfants; c’est une dame très distinguée … un vrai plaisir. Nous n’oublierons pas le Ariran.