Séoul est la grande ville de la Corée du Sud, située à quelques dizaines de kilomètres seulement de la frontière bien gardée avec la Corée du Nord. La métropole compte dix millions d’habitants, ce qui représente le cinquième de la population du pays. En province, il n’y a pratiquement pas d’industrie ni d’importante activité économique – à l’exception de la ville ‘Samsung‘ qui se trouve à une heure et demi de Séoul – tout est centré sur la capitale. La Corée du nord vit dans un tout autre monde, toujours sous le communisme et la population souffre de faim ; des rapprochements ou en tout cas des permis de travail pour venir dans le sud du pays seraient les bienvenus car les grandes entreprises, Samsun, LG et autres manquent de main d’œuvre et souhaiteraient pouvoir engager des coréens.

Séoul est loin d’être une ville au profil plat, il y a quantité de collines et de rues très abruptes. La fameuse Tower pointe sur une de ces collines à 475 mètres d’altitude. On l’aperçoit souvent et elle est un bon point de repère. Ce matin nous choisissons de débuter tranquillement avec un tour en bus de la ville, qui va durer deux heures; les deux gares principales, les quartiers de la finance et du shopping, les palais dont celui de l’actuel président, les musées, la colline de la Tower. Rien de tel pour avoir une idée générale des quartiers et des distances.
               

A deux heures, des amis de connaissances de Lausanne viennent nous chercher pour une balade avec eux. Olivier et Kristelle, avec leurs deux petits garçons Maxence et Nolan sont français et installés à Séoul depuis dix ans. Ils nous emmènent découvrir un quartier que nous n’aurions probablement pas exploré seuls, Bukchon. Des petites ruelles très pentues où des maisons traditionnelles, appelées Hanok, sont rénovées comme habitations. Le cachet est très joli, les maisons sont parfois petites, certaines sont occupées pour du travail artisanal. Nous visitons un atelier de tissage de nœuds, faits de cordonnets colorés et soyeux, spécialité coréenne admirable … mais ‘no photo’, c’est un art qui se perpétue depuis quatre générations dans cette famille-là.

De cette colline nous apercevons Cheong Wa Dae, le palais présidentiel dit ‘au toit bleu’ , sous haute surveillance et le palais Gyeongbokgung, résidence principale de la dynastie Joseun à partir du quatorzième siècle.

Cela fait un moment que l’on marche, Kristelle se bat avec Nolan pour qu’il arrête de traîner les pieds … mais c’est bien une habitude des asiatiques. Olivier nous raconte qu’il est parvenu dans sa société à changer cette habitude qui nous européens nous irrite, en leur disant qu’en Europe, traîner les pieds est un signe de paresse … et ça a marché! Nous faisons halte dans un petit bijou de Bukchon, un salon de thé typique où nous nous déchaussons puis nous nous asseyons à même les tatamis pour déguster thé et douceurs locales. Le décor est simple, sobre, beaucoup de bois clair brut, des orchidées – très appréciées dans ce pays – , une petite cour intérieure tellement jolie.

Nos amis nous donnent de précieux conseils pour les quelques jours que nous allons passer ici à Séoul et nous déposent au Leeum Samsung Museum. Ce musée d’art moderne expose les œuvres accumulées par ‘Madame Samsung’ et elles sont mises en valeur dans un bâtiment de toute beauté ; les architectes Mario Botta et Jean Nouvel ont créé cet écrin fantastique en 2004. Une jolie visite pour clôturer cet après-midi.
  

Nous parvenons à nous faire comprendre par un taximan pour le retour; notre hôtel se situe tout proche de City Hall que tous connaissent et c’est une chance car l’anglais est loin d’être la langue véhiculaire. Nous trouvons notre bonheur ce soir dans un restaurant purement local que Olivier nous a indiqué, dans la ruelle qui longe notre hôtel. Ce barbecue sur table est succulent, avec des choix de viande variés, très savoureux et de nombreux petits plats de légumes, salades aux sauces très parfumées. Le service est hors pair, c’est la première fois que pour un tel menu nous avons une serveuse qui cuit, découpe la viande – avec des ciseaux – et nous sert au rythme qui nous convient. C’est probablement la seule de cet établissement ce soir qui parle anglais – coïncidence, elle a vécu douze années à Vancouver avec ses enfants; c’est une dame très distinguée … un vrai plaisir. Nous n’oublierons pas le Ariran.