Je deviens une FOM de ACM … c’est-à-dire ‘friend of museums‘ de l’Asian Civilisations Museum! Plusieurs amies m’en ont parlé, déjà Marie-Christine avant mon départ; c’est fait pour des dames comme moi (traduisez: la cinquantaine voire plus, sans enfants avec elles, un mari occupé, ne sachant comment passer leur journée et cherchant des contacts;-).
Chaque lundi, après les papotages autour d’un thé-café, une conférence est donnée dans l’auditoire du musée par une des membres de l’association, sur une thème spécifique. Aujourd’hui une australienne nous raconte la vie de Sir Victor Sassoon, un juif anglais, business man visionnaire qui a voulu faire de Shanghai dans les années 1930 le ‘Paris de l’Asie‘. Il a fait fructifier un héritage familial déjà conséquent, depuis deux générations de barons Sassoon, établies au départ à Bombay. On connaît encore aujourd’hui un de ses ouvrages imposants, l’hôtel Fairmont Peace, au toit de cuivre, sur le Bund, le boulevard des étrangers le long de la rivière.

Sir Victor Sassoon et son épouse

Le Peace Hotel sur le Bund de Shanghai

La salle est bien complète et je trouve l’exposé intéressant et approfondi. Les dames de l’association organisent également des visites guidées, des formations de guides mais je n’ai pas encore les programmes. Par contre une dame m’approche pour me proposer des tours de certains quartiers moins connus. Je verrai si elle me contacte; elle me présente Derek Corke, un peintre anglais qui a mis sur toiles des images typiques de Singapour, qu’il expose au Fullerton. De retour à la maison, je confirme ma suspicion : c’est lui qui a illustré le petit livre ‘Memories‘ que j’avais acheté à Chinatown … et ce sont les mémoires de Geraldene Lowe, justement cette dame qui m’a interpelée … peut-être une dédicace lundi prochain!

Le Swiss Club par Derek Corke

Le Raffles par Derek Corke

Après la conférence, je traverse le pont vers le Fullerton, pour entrer dans ce prestigieux hôtel et découvrir les œuvres de ce Mister Corke; plusieurs aquarelles me plaisent … et plairont à Yves aussi. Le lobby est dressé avec des buffets tout à fait alléchants … que j’ignore … et je parcours plutôt l’exposition sur les archives du bâtiment. Ancien Fort de garde de Singapour, il a ensuite été agrandi et restructuré pour héberger la Grand’Poste puis des bureaux gouvernementaux et a servi d’hôpital pendant la guerre. Ce n’est qu’au début du 21ème siècle qu’il devient cet hôtel de luxe. Aujourd’hui encore il est possible de poster une carte dans une authentique borne postale de la couronne d’Angleterre ici même au Fullerton! La première ou le premier qui m’envoie une carte postale de sa région recevra une carte de Singapour postée au Fullerton …

Alors que Chinatown enlève ses lanternes et ses guirlandes après les festivités de la mi-automne, le quartier indien, Little India, sort ses décorations de rue pour Deepavali, la fête hindoue des lumières, qui brillera tout le mois d’octobre. Little India est un quartier qui a conservé une atmosphère plus pittoresque, moins aseptisée que le reste de Singapour. Ce n’est pas ici que l’on trouvera des magasins au sol de marbre et avec un air climatisé.
Les arcades de shophouses, également très colorées, débordent sur les trottoirs d’échoppes d’où se dégagent de la musique et des relents d’épices. Ces échoppes s’entassent, proposant parfums, cds, vêtements, chaussures et bien sûr des bijoux en or ! Les fruits et légumes se vendent quasi jour et nuit, le long des rues.
    
Et les colliers de fleurs attirent les regards ; c’est tout un art et un apprentissage que de choisir et enfiler ces petites fleurs isolées pour créer de superbes « bijoux », destinés aux offrandes mais aussi aux décorations lors de cérémonies de mariages, Deepavali ou simplement pour garnir les cheveux. Au 19^ème siècle, ont émigré d’Inde et de Malaisie les premiers « flower garland makers » ; ils façonnent leurs oeuvres avec des petites roses, du jasmin et des tagètes … dont je trouve le terme anglais de marigold plus mignon.
 
Certains petits malls ont un thème bien précis, comme Tekka Centre qui à l’étage au-dessus d’un marché mouillé bien odorant, regorge de marchands de saris. C’est tellement coloré, satiné et aussi tout en brillance de paillettes. L’autre jour dans le métro, nous avons admiré deux petites filles indiennes avec habits, sac et bijoux traditionnels, si mignonnes.
 
Ce ne sont pas non plus les restaurants qui manquent et les serveurs, parfois en habit, essaient de nous aguicher … je sais par contre que les plats sont souvent fort épicés et j’attendrai Yves pour faire une découverte astronomique typique ; nous avons quelques adresses. Aujourd’hui, j’assure … je plonge dans une sorte de self-service, tout clair et hyper propre, où j’espère trouver à mon goût un petit snack. Oh, la carte est incompréhensible pour moi sans photo; alors je me fais aider, il y a un jeune serveur qui parle un peu anglais et il me prépare une assiette de samosa chaat arrosée d’une délicieuse sauce verte … c’est excellent, juste un peu relevé et tellement parfumé ! Il est ravi que cela me plaise.
Tout le monde ici m’a dit d’aller voir Mustafa … ce n’est pas une personne mais un grand magasin, ouvert 24h/24 où l’on trouve de tout et en quantité inimaginable (des bijoux en or, des jeans, tongs ou baskets, des sacs et valises, des parfums, de la literie, des jouets et vêtements bébés, des colliers ou petites robes tutus, des costumes pour Gilles … de la vaisselle, de l’alimentation et tout un rayon Lindt, …)! Les expats viennent se fournir ici quand ils s’installent … et non chez Ikea, trop cher. Mais c’est un fouillis indescriptible par endroits, la marchandise est entassée en couches superposées … ça valait le détour. J’y admire les rouleaux de tissus, style de marchandise que l’on ne trouve plus guère chez nous. Le magasin ou les magasins sont énormes, assez sombres et vieillots, avec des escaliers plutôt que des escalators et je dois un peu chercher pour en trouver la sortie …
       
Il y a peu de limite entre le quartier indien et arabe. Ayant déjà visité quelques temples, j’explore aujourd’hui les mosquées. J’hésite à entrer dans la belle Masjid Abdul Gaffoor, habillée de tons de vert et crème, la mosquée des indiens tamouls, car je n’y aperçois que des hommes. Mais une jeune touriste d’Ouzbékistan se joint à moi ; pieds nus et vêtues d’une longue djellaba, nous pouvons ainsi pénétrer dans la salle des prières, sobre et aérée.
  
Et alors que je suis mon plan le long du canal Rochor vers une autre mosquée, je découvre une petite église blanche, immaculée, l’église catholique de Notre Dame de Lourdes ! Elle a été construite en 1888 sur le modèle original, semble-t-il. La mosquée des musulmans malabars, du sud de l’Inde et du Sri Lanka, a été reconstruite il y a 50 ans; elle resplendit de mosaïques bleues, couleur lapis-lazuli, et d’un dôme doré. A côté, dans un fouillis d’herbes folles, on peut voir des stèles d’un vieux cimetière abandonné.
 
 
La mosquée principale des communautés malaises et indonésiennes, Masjid Sultan est également impressionnante mais j’y arrive trop tard pour la visiter. Elle est située près du Malay Heritage Center, avec son musée rénové tout récemment et j’y reviendrai également pour une visite guidée. L’endroit est paisible en cette fin de journée, dans un joli parc où le gazon semble taillé aux ciseaux, tout à fait comme le mien à Lonay!
 
Bussorah street, Arab street, Haji lane sont des ruelles au mode de vie alternatif, où il est agréable de flâner, de chiner parmi les petites boutiques d’artisanat, de foulards, de vêtements … on peut s’y faire peindre les mains à l’henné … on y adore la fumée odorante des narguilés.
   
J’allais oublier de dire que pour la pause au milieu de mes longues heures de balade dans ces quartiers chauds (point de vue température, bien sûr), je me suis laissée tenter par l’enseigne du Tang Dynasty. Je gravis un petit escalier sombre, étroit et je découvre un merveilleux spa, charmant comme tout, où je m’offre une heure de massage des pieds … quel bien cela fait !

C’est une jolie pleine lune ce week-end, comme il se doit pour le Festival des Lanternes et aussi pour notre anniversaire par la même occasion.
Survival Chic est une sorte de club, pour expats, fondé par un couple de français, dont Yves à été renseigné via un collègue de Bordeaux. Nous recevons justement hier notre carte de membre, elle nous offre entre autres, une réduction conséquente dans une liste de 56 restaurants soigneusement choisis. Et nous en testons déjà deux ce week-end … Le Petit Cancale, sur Duxton Hill, cette ruelle charmante de Chinatown, à été créé par un chef français et nous y dégustons des poissons et fruits de mer excellents. The Disgruntled Chef se trouve lui dans notre quartier bien aimé de Dempsey Road et c’est également une découverte superbe; le serveur nous ayant mis au parfum que la tradition veut que les plats soient partagés entre les convives de la table, nous savourons ainsi une sélection de quatre petits plats, tous plus exquis les uns que les autres. De part et d’autre, la qualité du service, la gentillesse du personnel sont irréprochables … belles découvertes, merci Survival Chic!
Samedi en matinée, dans cet édifice classé qu’est la Arts House, ancien bâtiment du Parlement, a lieu un concert un peu particulier qui va nous enchanter. La représentation se titre « Broadway meets Opera » et ce sont des solistes de la toute récente école d’opéra « Intune Music School » qui se produisent devant nous, dans une petite salle cosy, appelée Living room. C’est en effet comme si nous étions dans un salon à écouter des voix sublimes chantant juste pour nous, sur des musiques de Bernstein, Mozart, Puccini, Bellini. Un travail remarquable; la plus jeune artiste n’a que 16 ans, le professeur, Mr Hawk Liu, semble très sympathique et tout se déroule sans chichi, de façon décontractée … enchantement réel!
   

Coincé entre les buildings modernes, le petit temple Seng Wong Beo se situe dans le quartier de Tanjong Pagar ; un moine bouddhiste chinois, attiré à l’époque par l’exode vers Singapour l’a fait construire pour apporter du réconfort aux chinois arrivés par bateaux dans l’espoir d’une vie meilleure. Leur travail comme manœuvre dans le port ou conducteur de pousse-pousse, chargés de marchandises en ce temps-là, était éprouvant et ils étaient loin de leur pays. Le temple a pu les accueillir pour venir prier et adorer le dieu de la ville, the city god,pour la paix, la prospérité et la santé de tous.
 
Je découvre ensuite Icon Village, une petite galerie design, aux murs de brique rouge où s’alignent des restaurants ! L’endroit est calme, plaisant et sans trop de climatisation.
Tanjong Pagar Plaza est un complexe avec deux trois niveaux de magasins, style bazars, sous des habitations HDB typiquement chinoises ; on y trouve de tout…

  
A la sortie, je tombe à nouveau sur un temple qui fête ses 100 ans ; les pièces tout autour de l’aire centrale de prière, témoignent que c’est un espace d’accueil et de vie pour les fidèles et pas seulement pour les moines. Un temple n’est jamais vide ;  des personnes de tous âges s’y arrêtent un moment pour brûler quelque encens et apporter une offrande (fruits, huile, fleurs).
   
Pinnacle@Duxton est un quartier récent dont Singapour est fière ; des buildings de plus de 50 étages hébergent quantité de familles. Il paraît que 80% de la population vit dans des HDB. Celui-ci est bien réussi; l’architecture est élancée, les alentours bien aménagés pour les loisirs, avec un parc qui continue à voir pousser des muscadiers, des places de jeux pour les enfants, une jolie promenade dans la verdure au calme … si ce n’est les dizaines de pigeons qui s’y plaisent aussi.
    
Duxton Hill, comme son nom l’indique est logée sur une petite hauteur ; la rue est piétonne, très fleurie et j’y repère, tout à fait par hasard, deux restaurants conseillés par Jean-Fabrice…

  
Une petite pause s’impose … au « restore », cette drôle de petite boutique qui répare et vende de vieilles chaises ou tables mais aussi permet de manger ou boire un petit encas ; le café viennois glacé est délicieux !

 
Après ces ruelles de shophouses, je rentre visiter l’imposant Temple de « Bouddha Tooth Relic « . Il est très courtisé par des moines, des fidèles et des touristes. La salle du bas, celle des prières, peut être photographiée mais à l’étage,  dans la salle des reliques et de la méditation, toute en dorures, les photos ne sont pas permises et on y pénètre pieds nus. Deux autres étages forment un joli musée sur l’histoire de Bouddha et de la religion, avec des statues à n’en plus finir ! Sur le toit du temple, on accède à un petit jardin garni d’orchidées avec au centre une grande roue des prières.

Le musée des civilisations asiatiques présente plusieurs milliers d’années d’histoire, de traditions, de cultures, de religions allant du Moyen-Orient à l’Asie du sud-est et formant l’héritage de Singapour, les origines des groupes ethniques actuels de la ville. Le bâtiment qui surplombe l’embouchure de la rivière, fut érigé dans les années 1860 par des prisonniers condamnés aux travaux forcés ; agrandi à plusieurs reprises, il a hébergé longtemps des bureaux gouvernementaux, du temps de la colonisation et après l’indépendance également. Ce n’est qu’en 2003, qu’il devient ce prestigieux musée comportant, sur trois étages, huit galeries d’expositions de qualité et incluant des technologies interactives, donnant vraiment l’impression de communiquer avec des locaux. Le bâtiment s’appelle aussi « Empress Place Building » en l’honneur de la reine Victoria. Sur la rive opposée, the boat quay, s’étend le quartier chinois depuis leur établissement à Singapour. Les anciennes shophouses sont aujourd’hui transformées en bars et restaurants d’où la vue sur la ville historique est idéale ; j’y prendrai un délicieux canard laqué après mon « cours d’histoire ».
  
Je commence ma visite par une exposition temporaire sur les tableaux de peinture et calligraphie chinoises d’un ancien moine, Abbot Song Nian, qui a apporté son soutien à des œuvres caritatives locales en vendant ses toiles; on commémore le dixième anniversaire de son décès.

La rivière tient une place importante dans l’histoire de la vie économique et sociale ; sa large embouchure, ses eaux profondes ont permis le développement du commerce maritime dès le 14^ème siècle. Sur ses rives, des fortunes se sont créées, d’autres ont coulé comme le va-et-vient de la marée de la rivière, dit-on. Avant les européens, ont été attirés des indiens, des malais et des indonésiens, nomades vivant sur des bateaux, les Orang Laut, ou des maisons sur pilotis. Les chinois sont arrivés avec leurs jonques et Sir Raffles leur ayant attribué la zone sud de la rivière, ils ont construit leurs premières shophouses tout en bois. Par la suite, un règlement les obligera à construire le rez en pierre avec un large couloir auvent, afin de se protéger des intempéries, des vermines et des incendies. La vie était loin d’être rose pour ces coolies, travailleurs agricoles asiatiques, ces castes indiennes, les chettiars ; leurs habitations et leurs vêtements étaient rudimentaires et les gangs ainsi que l’addiction à l’opium s’ajoutaient à des conditions de travail exténuantes.

De nos jours la rivière compte une douzaine de ponts, chacun avec son histoire. Et récemment une nouvelle vie est donnée à la rivière par la construction du barrage Marina, créant ainsi le quinzième réservoir d’eau de la ville. Il pourvoit à une dixième de ses besoins, avec une capacité journalière de 1’500 millions de litres d’eau.

Les galeries sur le sud-est asiatique présentent des collections d’objets d’art reflétant la culture des pays allant du nord e la Thaïlande au sud de l’Indonésie, région toujours innovante pour ses idées et ses croyances. A l’entrée est exposé un énorme et somptueux tambour datant de l’âge du bronze ; de nombreuses statues de Bouddha et des objets de rituel illustrent l’expansion des religions hindouistes et bouddhistes, venant d’Inde à l’époque où on parle de la route de la soie. C’est au 16^ème siècle que le royaume de Java passe à l’islamisme, refoulant les hindou-bouddhistes sur Bali. Ce sont les moussons, générant la fertilité, qui rythment la vie agricole et économique de ces régions, notamment la culture du riz qui devient la nourriture principale ; la mousson étant un vent qui amène de fortes pluies et on estime à trois mètres, la quantité d’eau qui peut tomber sur une année.
  
Des vitrines montrent des bijoux en or, des objets en métaux, des textiles, des tissages et tapisseries d’une finesse remarquable, avec une riche variété de formes et de motifs. Certaines tribus, de Bornéo par exemple, isolées des axes de commerce ont conservé des cultures plus ancestrales, sans influences et aujourd’hui encore se battent pour préserver leur identité et leur culture.
 
La musique est au rendez-vous, avec une magnifique exposition d’un orchestre javanais de gamelan, des instruments à percussions divers ; un petit film nous en fait la démonstration plus vivante au cours de cérémonies religieuses avec des danses masquées.
  

Les salles abordant la partie ouest de l’Asie, de la Turquie à l’Iran, d’où sont originaires les trois religions que sont le judaïsme, le christianisme et l’islam, se focalisent sur cette dernière. Nous y découvrons des calligraphies magnifiques du Coran, des objets ou meubles en bois sculpté, des porcelaines chinoises, des soies brodées d’or et des représentations d’architecture de pierres tombales et de mosquées.
       
Dans Singapour, cinq mosquées sont classées monument national. Durant trois mois, le musée présente également les trésors de l’Aga Khan Museum, ce qui complète magnifiquement l’exposition permanente en élargissant les origines des objets à admirer, alliant la beauté de la géométrie, la courbure des arabesques au design décoratif et coloré. Un musée Aga Khan ouvrira ses portes à Toronto en 2014.
   
On ne peut par aborder les ethnies de Singapour sans parler de la civilisation chinoise, en particulier de la Chine impériale, l’importance du respect des ancêtres, le rôle primordial de l’empereur, le « fils du ciel », revêtant une robe à l’effigie d’un dragon, symbole central de la culture chinoise. Basé sur le confucianisme, le système est patriarcal ; le père est le chef de la famille tout comme l’empereur est  la tête de l’état. L’avancement social dans la hiérarchie est lié au pouvoir du savoir, de la connaissance ; le succès n’est assuré qu’à force de persévérance et de rigueur. L’exportation de céramiques a toujours été un commerce important et les artisans chinois adaptaient leur production aux différents besoins des marchées internationaux. Le musée possède aussi une jolie collection de porcelaine « blanc de chine » de la période des Mings et des Quings.
    
La civilisation sud-asiatique est ainsi reconnue comme l’une des plus anciennes au monde avec ses 5’000 ans d’histoire. Sur cette longue période, les évolutions ont amené une large diversité de croyances, de pratiques, de coutumes mais aussi d’inventions et innovations dans les domaines de l’astronomie, des sciences, de la médecine, dont certaines sont toujours d’actualité aujourd’hui dans le monde et à Singapour. C’est l’arrivée des européens, à la recherche d’épices, qui façonna le développement moderne de cette partie du monde, en particulier les anglais ici même.

Singapour a plusieurs universités et a vu également s’installer des facultés étrangères d’Europe et des Etats-Unis, attirées par le développement et le dynamisme asiatiques. Yves est rattaché à la Business School de NUS, une université complète qui comprend les sciences sociales et humaines, les ingénieurs et les architectes, l’informatique, les sciences et la médecine. Non seulement il a eu des contacts avec des collègues d’autres départements au sein de son université mais également avec des professeurs de SMU, de Nanyang (l’EPFL de Singapour), de l’Essec et l’Insead, hautes écoles de Paris. Il y a déjà donné plusieurs séminaires et s’est rendu compte comment ce monde de Singapour est finalement assez petit ; ils se connaissent tous et collaborent assez facilement.
Aujourd’hui samedi, c’est Ideas.inc, un groupe du centre Technopreneurship de Nanyang qui a invité Yves pour un talk dans le cadre de la journée de remise de prix aux meilleures startups. Environ 800 personnes participent à l’événement qui est organisé dans le centre des congrès de Sentosa. La journée commence par le discours d’un ministre, suivi de celui du président de Nanyang ; Yves présente lui son modèle, avec comme d’habitude un exercice pratique, malgré l’important volume de participants. L’enthousiasme est grand, il répond après son speach à des questions pendant un long moment, se laisse prendre en photo, échange des dizaines de business cards et reçoit même un joli trophée en verre comme « speaker de la journée » … le premier ! L’organisation est parfaite, avec une régie media incroyable et nous voyons aux nouvelles le soir, un court reportage de cette remise de prix aux lauréats du Business Challenge.
      
Sentosa nous rappelant de bons souvenirs, nous avons pris une chambre au Shangri La, sur la terrasse duquel nous avions installé notre « bureau » en juillet et où j’ai lancé ce blog. L’hôtel est très grand mais le cadre est idyllique avec cette vue sur la mer, les bateaux, la piscine, les plages et les palmiers. Yves apprécie ce moment de détente après sa journée de travail, ainsi que la bonne table du Morocco. Son chef nous reconnaît, prend plaisir à venir échanger à plusieurs reprises quelques mots avec nous, nous offre même une assiette de dégustation de délicieux fromages français ; c’est très sympa.
 

Dimanche 23 septembre … cela fait deux mois que nous atterrissions dans ce monde asiatique. Le tems passe vite, que d’explorations et de découvertes déjà ! L’attrait est toujours aussi passionnant, déroutant parfois mais la vie ici est facile, relaxe … comme ce dimanche que nous passons à lire, penser, rédiger … confortablement installés sur un transat au bord de la piscine. Les distractions ne manquent pas ; certains jeunes organisent des petits jeux concours, il y a eu plusieurs mariages dans le parc sur les deux jours et l’hôtel, situé entre la mer et la forêt, héberge la faune locale en toute liberté … Des affiches dans les chambres mettent en garde contre les singes qui peuvent être méchants et chapardeurs ; nous n’en verrons aucun. Par contre un gros lézard a traversé le parc tout tranquillement, au milieu des touristes ébahis, bloquant même le cortège de la mariée ! Les paons sont bien plus sympathiques et agréables à regarder ; ils se baladent partout, avec leurs petits, de la plage aux terrasses. Le jour tombe, nous sommes toujours là … et restons savourer des fruits de mer au bord du détroit de Singapour et son trafic permanent de bateaux de toutes catégories.

      
Quinze minutes en taxi et nous sommes de retour chez nous, pour la seconde moitié du Grand Prix. Nous le regardons à la télévision, comme des millions de téléspectateurs…